El octágono volverá a ser escenario de una historia de superación. Mackenzie Dern, una de las grapplers más talentosas que ha conocido el peso paja, disputará este sábado su primera pelea por el cinturón de la UFC. Lo hará frente a Virna Jandiroba, en la coestelar del UFC 321, con el título vacante en juego.

El cinturón quedó libre después de que Zhang Weili, la campeona más dominante en la historia reciente de la división, decidiera subir a mosca para enfrentarse a Valentina Shevchenko en el evento UFC 322. La decisión de Zhang abrió una nueva era para las 115 libras, y Dern quiere aprovechar el momento.

“No creo que ahora fuera el momento de enfrentar a Weili”

Pese a que siempre ha soñado con compartir el octágono con Zhang, Dern reconoce que todavía no se siente preparada para hacerlo. Su honestidad, lejos de restarle ambición, refleja el proceso de madurez que ha vivido tras años de altibajos.

“Definitivamente, si Weili fuera la campeona ahora mismo, no creo que estuviera lista para enfrentarla en este punto de mi carrera”, admitió en una entrevista con MMA Fighting. “Obviamente no diría que no a una oportunidad por el título, pero no sería el momento ideal. Si logro ganar el cinturón y la pelea se da más adelante, me sentiría mucho más preparada”.

La brasileña cree que, incluso en cuestión de meses, la experiencia puede marcar la diferencia. “Mucha gente dirá que ocho meses no cambian tanto, pero ganar el título te da una confianza diferente. Ese impulso, sumado al trabajo diario, te hace crecer”, explicó.

A sus 32 años, Dern disputará su decimosexta pelea en la UFC, un recorrido que la ha visto evolucionar desde una especialista en jiu-jitsu hasta una peleadora completa. Enfrente tendrá a una rival que conoce bien: Virna Jandiroba, a quien ya derrotó por decisión unánime en UFC 256, en diciembre de 2020.

Aquella noche, Dern mostró destellos de su talento, pero también limitaciones que ha trabajado desde entonces. Cuatro años después, llega más madura, con mejor control del ritmo y una defensa de striking más sólida. La motivación, sin embargo, sigue siendo la misma.

“Quiero ganar este cinturón y demostrar que puedo ser una campeona completa”, afirmó. “Virna es una gran rival. Nos conocemos bien, y sé que esta vez será una pelea diferente. Ambas hemos crecido”.

El efecto Zhang Weili

Zhang Weili no estará presente en UFC 321, pero su sombra seguirá siendo parte de la conversación. Para Dern, lo que la china logró en la división ha elevado el nivel de todas las competidoras. “Ella fue tan dominante que nos obligó a mejorar”, dijo. “Creo que su salida momentánea le da aire fresco a la categoría. Nos renueva a todas, nos da confianza y permite ver enfrentamientos nuevos”.

La brasileña no ve su camino hacia el cinturón como una cuestión de reemplazo, sino de renovación. “Si Weili decide quedarse en 125, no lo veré como algo triste. Ella ya ha conseguido tanto que, si se retira o sigue en esa división, lo entenderé perfectamente”, señaló.

Aunque Dern no esconde su deseo de enfrentar algún día a Zhang, insiste en que el foco está en el presente. “El objetivo principal ahora es vencer a Virna y ganar el cinturón. Luego veremos si Zhang baja o no. Si lo hace, estoy segura de que cualquiera de nosotras estaría lista para recibirla”.

Y si ese combate nunca llega, Dern no se sentirá incompleta. “No pienso que solo seré campeona si la derroto a ella. Me encantaría tener esa oportunidad, claro, pero lo más importante es consolidarme en esta división y seguir creciendo”, reflexionó.

Un nuevo ciclo en el peso paja

El duelo entre Dern y Jandiroba no solo definirá a una nueva campeona. También marcará el comienzo de una etapa distinta para el peso paja, donde surgen nombres jóvenes y estilos variados. “Hay muchas chicas duras subiendo. El público no va a aburrirse”, aseguró Dern.

Para la brasileña, el sábado puede ser el inicio de una historia nueva. Una historia que no busca reemplazar a Zhang Weili, sino construir sobre su legado. “Si gano el cinturón, no solo será por mí. Será una señal de que la división sigue viva y fuerte”, concluyó.

En Las Vegas, dos viejas rivales volverán a encontrarse. Esta vez, con un cinturón entre ellas y la promesa de que, gane quien gane, el peso paja femenino saldrá fortalecido.

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